Le swahili est une langue parlée par environ 100 millions de personnes en Afrique de l'Est, dont 10 % ont accès à des ordinateurs.

Un premier pas

Ce sont donc des millions d'usagers africains qui peuvent maintenant se procurer et utiliser gratuitement Jambo OpenOffice, dont les fonctions sont comparables au programme Office de Microsoft, qui est, lui, commercial.

Les auteurs de cette version en Swahili n'entendent pas en rester là: pour eux, leur réalisation est une étape majeure dans un processus qui aboutira un jour à un système d'exploitation complet dans leur langue.

Les amateurs de logiciels libres auront reconnu là un nom célèbre: Jambo OpenOffice fonctionne à 85 % sous le système d'exploitation libre Linux, et il a été mis dans le domaine public dans le cadre d'une stratégie de développement.

Dans les écoles

Alberto Escudero Pascual, directeur technique du programme, espère maintenant obtenir des réactions et des commentaires de la part des entreprises et des administrations pour la mise au point de nouveaux logiciels.

"Tout le monde est libre de se servir de Jambo OpenOffice" déclare Escudero Pascual à la BBC "mais nous cherchons surtout à introduire ce logiciel dans les écoles: c'est là que se trouve la nouvelle génération de locuteurs de swahili".

Le but du projet, explique-t-il, est - à terme - de faire "tourner" des milliers d'ordinateurs en swahili "à la base", notamment dans les écoles primaires et les universités.

Le Swahili est une langue parlée dans de nombreux pays africains, notamment le Kanya, la Tanzanie, l'Ouganda, le Malawi, le Mozambique, ainsi que dans certaines parties de la Corne de l'Afrique et des Grands lacs.

Or, la plupart des systèmes d'exploitation et des logiciels dans ces régions sont en anglais ou en français.

Menace pour Windows

Pourtant, souligne Escudero Pascual, "le swahili est ce qui unit les gens dans nos régions, c'est dans cette langue qu'ils parlent et pensent. Nous devrions chercher à les éduquer dans leur propre langue".

A noter que Jambo OpenOffice ne sera peut-être pas le seul logiciel disponible en swahili: Microsoft a annoncé en juin dernier un projet de mise au point d'une version de son système d'exploitation Windows, pour le nombre de plus en plus important d'utilisateurs africains.

Selon les spécialistes du marché, Linux et les autres logiciels libres constituent une menace croissante pour le système Windows, utilisé par plus de 90 % d'ordinateurs dans le monde.

Possibilités attrayantes

Rappelons que ces logiciels permettent aux utilisateurs et aux programmeurs d'avoir accès à leurs codes-source, et éventuellement de le modifier ou de créer des nouvelles applications sans avoir à payer une licence.

La gratuité des logiciels libres offre des possibilités très attrayantes pour les pays en développement où l'accès aux ordinateurs est rendu difficile en raison des coûts élevés de l'installation des systèmes ainsi que des licences et du support technique.

L'équipe responsable de Jambo OpenOffice a l'intention de proposer une version de leur logiciel susceptible de fonctionner sous Windows dès le mois de février prochain.